Adolescentes que caminham mais têm menos problemas de saúde mental. E as notas, melhoram?

Um relógio de pulso conta uma coisa que nenhum questionário conta bem: quanto uma criança de 11 anos realmente se mexeu nas últimas 3 semanas. Foi com esse contador que um grupo de pesquisadores tentou responder a uma pergunta que pais, escolas e consultórios repetem sem muita prova. Andar mais protege a cabeça do adolescente? E, para quem pensa em rendimento, ajuda na escola?

O estudo saiu em 1º de outubro na JAMA Network Open, assinado por Li, Paluch e Rakesh. Ele usa dados do ABCD, um grande acompanhamento de crianças americanas que começou aos 9 e 10 anos, em 21 centros do país.

Entraram na análise 5.515 adolescentes, com média de 11,9 anos, quase metade meninas. Cada um usou um Fitbit no pulso por 3 semanas, e a média foi de 9.595 passos por dia. Um ano depois, responderam a um questionário de 19 itens sobre problemas emocionais, de comportamento e de atenção, e as notas da escola foram informadas por eles e pelos pais.

O resultado de manchete é nítido. Quem deu mais passos teve, um ano depois, menos problemas de saúde mental. Os autores compararam faixas, tendo como base quem andava menos de 5.000 passos por dia, e cada faixa acima ficou melhor que a anterior.

Quem dava 12.000 passos ou mais tinha uma pontuação de problemas 0,10 ponto menor, numa escala em que a média de todo o grupo era 0,40. É cerca de um quarto da média, uma conta minha sobre os números do artigo.

Aqui há um achado que muda uma ideia comum. Estudos anteriores, segundo os autores, sugeriam que os benefícios para o corpo estacionam perto de 8.000 passos. Para a saúde mental, nesta amostra, não estacionaram: a melhora continuou a cada faixa.

O cérebro entrou na conta. Os pesquisadores mediram a espessura do córtex, a camada externa do cérebro, e viram que mais passos acompanhavam um córtex um pouco mais espesso em duas regiões. Uma delas, o lóbulo paracentral, coordena o movimento das pernas e a sensação nelas.

Essa região ainda “explicou” uma parte da relação entre passos e saúde mental. Só que a parte é minúscula, e os próprios autores avisam que escolher o candidato na mesma amostra pode ter inflado o efeito.

Agora, a virada. Nas notas da escola, os passos não se associaram a nada de forma geral.

Houve uma faixa, de 10.000 a 11.999 passos, com nota um pouco melhor que a de quem andava menos de 5.000, mas por margem apertada, e as outras faixas não repetiram o achado. Eu leio isso como ruído, uma leitura minha. Os autores lembram que a nota depende de muita coisa além do cérebro: conteúdo, professor, forma de avaliar.

Para quem trabalha com produtividade, essa é a parte que mais interessa. A promessa popular de que “se mexer rende notas melhores” não aparece aqui. O que aparece é uma base: menos sintomas emocionais e de atenção, que são o terreno onde atenção e energia se apoiam.

E a base tem limites que pesam. É um estudo de observação, que mostra que as duas coisas andam juntas, não que uma causa a outra. Um adolescente mais leve talvez saia mais de casa, e o inverso também é possível; o resultado se manteve ao descontar os sintomas de um ano antes, o que ajuda, mas não encerra a dúvida.

O relógio conta passos, e não esportes coletivos nem brincadeira. As respostas sobre saúde mental e notas vieram dos próprios jovens e dos pais. Quem ficou na análise vinha de famílias mais favorecidas e tinha menos problemas do que quem foi excluído, o que limita o quanto isso vale para todos.

O tamanho do efeito também pede calma. A diferença é real no grupo, mas pequena em cada adolescente, e nada aqui permite dizer quantos passos cada jovem precisa dar.

O que fica: em 5.515 adolescentes, mais passos acompanharam menos problemas de saúde mental um ano depois, sem sinal de platô, e não acompanharam notas melhores. Ainda não se sabe se aumentar os passos de um jovem muda o desfecho dele, e esse é o teste que falta, com grupos que passem a andar mais e sejam comparados com os que não passaram. Mas medir o movimento com um aparelho barato, em milhares de jovens e com plano de análise registrado antes, é um passo concreto, e eu aposto que o contador de passos vai virar um dado comum de pesquisa em saúde mental.

Os números, para quem quer conferir

• 5.515 adolescentes, 2.640 meninas (47,9%), idade média de 11,93 anos.
• Média de 9.595 passos por dia (desvio-padrão de 3.239), medidos por 3 semanas.
• Passos e problemas de saúde mental 1 ano depois: B -0,080, IC 95% de -0,109 a -0,052, P < 0,001 (variáveis padronizadas).
• Pontuação de problemas, diferença para quem andava menos de 5.000 passos: 0,048 (5.000 a 7.499), 0,058 (7.500 a 9.999), 0,073 (10.000 a 11.999) e 0,102 (12.000 ou mais) pontos a menos. Média do grupo: 0,40 (desvio-padrão de 0,30).
• Espessura do córtex: lóbulo paracentral, B padronizado 0,057 (IC 95% de 0,026 a 0,087); cíngulo anterior rostral, 0,052 (IC 95% de 0,021 a 0,082). Sem associação com área de superfície nem volume das estruturas profundas.
• Efeito indireto pelo lóbulo paracentral: -0,002 (IC 95% de -0,0045 a -0,0004).
• Notas: sem associação geral; faixa de 10.000 a 11.999 passos, +0,262 numa escala de 1 a 12 (IC 95% de -0,518 a -0,007; P = 0,044).